Границы русского государства 18-го века существенно отличались от современных. Они совпадали лишь на севере, где безлюдные тогда просторы Заполярья омывали воды морей Ледовитого океана. На западе граница пролегала по Ладожскому озеру , включала земли , расположенные чуть западнее Смоленска , и далее тянулась вдоль Днепра.

   На южной оконечности страны находилась Астрахань. От нее пограничная линия тянулась к столице Донского войска— Черкасску , расположенному севернее устья Дона , и затем поднималась на северо-запад до излучины Днепра в районе современного Днепропетровска.

   Как видим , Россия в те времена занимала огромные пространства. Но ее территория была отрезана от морских берегов , от возможности широкого использования дешевых путей сообщения. Между тем в средние века и даже в новое время экономически процветали страны ,располагавшие возможностью связываться с остальным миром морем – Англия , Голландия , Испания и др. У  России такие возможности  были крайне ограничены . На востоке ее границы омывал Тихий океан , но выгод из этого извлечь было нельзя , т.к.  Дальний Восток только начинал осваиваться и экономического значения этот край не имел. На юге европейской России Астрахань открывала путь в Каспийское море . Город издавна являлся транзитным пунктом в торговле  с восточными странами не только для России , но и для Западной Европы . Однако Каспийское море не имело выхода к океанским просторам , оно обеспечивало морские связи с Восточным Закавказьем , Ираном и отчасти Средней Азией.

   Роль единственных морских ворот России в страны Европы выполнял Архангельск . Но расположение этого города представляло ряд серьезных неудобств . Во-первых, Архангельск был удален от Москвы на расстояние , которое в два раза превосходило расстояние от Москвы до побережья Балтийского моря. К тому же Москва не имела прямого речного пути в Архангельск : товары, предназначавшиеся на экспорт , к зиме сосредотачивались в Ярославле , оттуда санным путем доставлялись в Вологду, а затем по Сухоне и  Двине в Архангельск. Во-вторых , путь через Белое море в страны Западной Европы был в два раза длиннее , чем путь через Балтийское море. Наконец , в-третьих , морской путь через северные моря таил неизмеримо больше опасностей ,чем путь через Балтийское море , где кораблям не грозили айсберги , обледенения и суровые условия плавания .